egypte merveilleuse

Les Egyptiens savaient-ils d'instinct ou par connaissance empirique que les reptiles étaient des êtres très anciens et primitifs ? Toujours est-il qu'ils se ne sont pas trompés sur le lointain passé ni des serpents, ni des crocodiles, ne de ces sauriens que sont aussi les tortues. Leur vie mystérieuse entre eau et terre, leurs corps glacés et carapacés à l'allure de guerriers du fond des
âges laissaient soupçonner leur longue existence qui remonte, effectivement, à une durée de 200 à 350 millions d'années (cf. Grenouilles, Crocodiles, Serpents). La résistance physique, les tailles très variables des différentes races et la longévité des tortues étaient sans doute aussi des sujets d'étonnement pour les Anciens. Quatre races, appartenant à quatre familles distinctes de l'ordre des
chéloniens, peuvent ici être prises en considération :


* La tortue de la mer Rouge, chelonia imbricata, de taille moyenne, dont la carapace a été - et est
encore ! - utilisée pour façonner des accessoires de toilettes ;

* La petite torture (25 cm) d'au douce et des marécages d'Afrique, clemmis leprosa, carnivore, est sans doute protégée par sa mauvaise
odeur. Elle se distingue par sa longévité : 10 à 120 années ;

* La tortue de terre d'Egypte, testuda kleinmanni, est la plus petite (15 cm environ de long). Sa carapace très bombée a été transformée
en bols et caisses de résonance d'instruments de musique

* La grande tortue d'Afrique, trionyx triunguis, atteint une longueur de 60 à 80 centimètres et un poids de 100 kg. Elle est réputée pour son agressivité et sa force. Sa carapace est lisse et souple et sa chair comestible, mais frappée d'un tabou dès l'ancien Empire. C'est la tortue le plus fréquemment figurée : objets magiques, palettes à fard, vases, etc., surtout de l'époque préhistorique, reproduisent sa forme.


Toutes les tortues étaient considérées comme des ennemies du soleil et en particulier celles de cette
dernière espèce, démon maléfique (cf. les mâles hippopotame et crocodile). A l'époque
gréco-romaine, la tortue était identifiée à Apophis. Lors de certains rites, le roi, représentant le dieu
Onouris, tuait solennellement, au harpon, la dangereuse créature abyssale.


* Apophis